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Gli uomini armati li condussero lungo un sentiero stretto, dove la giungla si faceva più fitta e l'aria più pesante.
Reven camminava davanti, Finn poco dietro di lei, ancora pallido ma stabile.
Nessuno parlava.
Il sentiero terminò davanti a una struttura che sembrava impossibile da trovare su un'isola sperduta:
una palizzata alta, costruita con tronchi spessi e legati con corde intrecciate.
Non era improvvisata.
Era antica.
E soprattutto... abitata.
La porta si aprì con un cigolio lento.
Dentro, un piccolo villaggio: capanne ordinate, un pozzo, un tavolo centrale.
Uomini e donne li osservavano in silenzio, come se stessero valutando ogni loro respiro.
L'uomo che li aveva guidati fece un cenno.
«Avanti.»
Reven entrò per prima.
E appena varcò la soglia della tettoia centrale, una voce profonda parlò.
«Ti stavamo aspettando, Reven.»
Reven si fermò di colpo.
Seduto al centro, su uno sgabello di legno, c'era un uomo anziano.
La pelle scura, gli occhi chiari come vetro levigato dal mare.
Non aveva armi.
Non aveva guardie accanto.
Eppure emanava un'autorità che nessuno osava mettere in dubbio.
Reven lo fissò, confusa.
«Come fai a conoscere il mio nome?»
L'uomo sorrise appena.
«Perché non sei la prima della tua stirpe a venire qui.»
Un brivido le attraversò la schiena.
«La mia... stirpe?»
L'uomo annuì lentamente.
«Siediti.»
Reven non si mosse.
«Prima voglio sapere chi siete.»
L'uomo non si offese.
Anzi, sembrò aspettarselo.
«Siamo i Custodi del Nord.
Discendenti di coloro che, secoli fa, proteggevano ciò che voi chiamate Stella Oceana.»
Finn trattenne il fiato.
Draymor strinse l'elsa del coltello.
Reven rimase immobile.
«La Stella... non esiste più» disse piano. «Si è dissolta.»
L'uomo scosse la testa.
«La Stella non era un oggetto.
Era un sapere.
Un codice antico, custodito sotto l'Abisso.
E quando tu l'hai raggiunta... qualcosa è cambiato.»
Reven sentì il cuore accelerare.
«Io non ho preso nulla.»
«Non ne avevi bisogno» rispose l'uomo. «La Stella ti ha riconosciuta.»
Reven fece un passo indietro, come se quelle parole fossero un colpo.
«Io non... non capisco.»
L'uomo si alzò lentamente, avvicinandosi.
Aveva un'andatura calma, misurata, come chi ha visto molte vite passare.
«Quando la Stella ha riportato in vita il tuo equipaggio, non ha solo dato loro un futuro.
Ha lasciato un segno in te».
Un'impronta.
Reven si portò una mano al petto, dove aveva sentito quel calore l'ultima volta.
«Io non sento niente.»
«Non ancora» disse l'uomo. «Ma noi sì.
Appena sei entrata sull'isola, abbiamo percepito la stessa presenza che i nostri antenati descrivevano nei loro diari.
La stessa che proteggeva il sapere della Stella.»
Finn fece un passo avanti.
«State dicendo che Reven... è collegata a quella cosa?»
L'uomo lo guardò con un'espressione gentile.
«Non a quella cosa.
A ciò che rappresentava.»
Reven scosse la testa.
«Io non sono speciale. Ho solo fatto ciò che dovevo.»
«Ed è proprio questo» disse l'uomo, «che ti rende ciò che sei.»
Reven lo fissò, la voce incrinata.
«E cosa sarei, esattamente?»
L'uomo inspirò profondamente.
«L'erede di coloro che un tempo proteggevano la Stella.
L'unica che può decidere cosa farne del suo retaggio.
E l'unica che può impedirne l'abuso.»
Reven sentì il mondo stringersi attorno a lei.
«Io... non voglio questo.»
«Lo so» disse l'uomo. «Nessuno lo vuole.
Ma la Stella ti ha scelto comunque.»
Finn le posò una mano sulla spalla, un gesto leggero, quasi impercettibile.
Reven non lo guardò, ma sentì il calore di quel contatto.
Un calore che la teneva ancorata, mentre tutto il resto sembrava scivolare via.
L'uomo tornò a sedersi.
«Ora devi decidere.
Vuoi ignorare ciò che sei diventata...
o vuoi capire perché la Stella ti ha lasciato il suo ultimo respiro?»
Reven chiuse gli occhi un istante.
Quando li riaprì, erano pieni di una
determinazione nuova.
«Voglio sapere tutto.»
L'uomo sorrise.
«Allora siediti, Reven.
La vera storia della Stella Oceana... inizia adesso.»
